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Los acúfenos son sonidos que se originan en los oídos (o a veces en el interior de la cabeza) en ausencia de estimulación auditiva externa.
La importancia del problema radica tanto en su elevada incidencia (casi la totalidad de la población los ha experimentado en alguna ocasión) como en la repercusión que éstos ejercen sobre la vida cotidiana de las personas afectadas al provocar malestar, ansiedad, insomnio, etc. El 10% de los adultos refieren, de hecho, que les provoca molestias moderadas o severas, al 5% les altera el sueño y en el 0,5% de los casos les impide incluso desarrollar una vida normal.
A pesar de la elevada frecuencia con la que se dan, los intentos de identificar los mecanismos íntimos de su producción a fin de desarrollar tratamientos efectivos, han resultado, sin embargo, frustrantes en muchas ocasiones.
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Tipos de acúfenos
Por definir con más detalle en qué consisten, los acúfenos se pueden dividir en dos categorías: acúfenos objetivos y acúfenos subjetivos.
Los primeros consisten en la percepción por parte del paciente de sonidos generados por su propio cuerpo, como el latido cardíaco, los ruidos articulares, los movimientos respiratorios, etc. Suelen distinguirse entre aquellos que son pulsátiles, es decir, que transmiten los latidos del corazón porque tal vez tienen un origen vascular, y aquellos que no lo son.
En cuanto a los acúfenos subjetivos, se trata de la percepción de ruidos en los oídos, pero sin la existencia de estímulo acústico ni exógeno ni endógeno, siendo su incidencia mucho mayor que la de los objetivos. Se han publicado innumerables teorías para explicar los mecanismos que envuelven su presencia, aunque no existe unanimidad al respecto. Su origen ha de encontrarse obligatoriamente en alguna de las estructuras de la vía auditiva. Así, se supone que provienen del oído interno o cóclea (órgano de Corti), o de la vía auditiva (nervio auditivo, tronco del encéfalo, tálamo, corteza primaria, secundaria o áreas de asociación).
Perfil del paciente
La existencia de acúfenos es una patología cuya incidencia aumenta con la edad y que en la mayoría de los casos se encuentra asociada a la presencia de hipoacusia o pérdida de audición.
A partir de los 20 años, casi todas las personas podrían percibirlos en condiciones de silencio medioambiental. No obstante, lo más habitual es que los pacientes con esta dolencia acudan a las consultas con edades más avanzadas, generalmente a partir de los 40 años.
Posibles tratamientos
Respecto al tratamiento, éste consta de varios apartados. Cuando se descarta la existencia de acúfenos objetivos y patologías graves, se procede a explicar a los pacientes la adopción de medidas saludables de comportamiento, higiene del sueño, enmascaramiento del ruido y otras que reduzcan su percepción.
Francisco Santaolalla
Especialista en Otorrinolaringología en IMQ
