Norovirus: el virus digestivo que no da tregua

El norovirus, conocido como "gripe estomacal", es uno de los virus más contagiosos y responsables de gastroenteritis aguda en todo el mundo. Sus síntomas incluyen vómitos, diarrea, náuseas y dolor abdominal, afectando especialmente a niñas y niños pequeños, personas mayores y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados.

Las complicaciones graves, como la deshidratación severa, pueden llevar a hospitalización e incluso a la muerte si no se tratan adecuadamente. A nivel mundial, el norovirus causa unas 200.000 muertes al año, principalmente en países con acceso limitado a servicios médicos.

En Euskadi, se registraron 1.589 casos de norovirus en 2022, lo que representa una incidencia de 72,1 casos por cada 100.000 habitantes. Aunque los datos más recientes no están disponibles, se sabe que este virus sigue siendo una causa importante de consultas médicas durante los meses fríos.

¿Cómo se transmite el norovirus?

El norovirus, altamente contagioso, se transmite principalmente por la vía fecal-oral, a través de las siguientes formas:

• Alimentos o agua contaminados: especialmente si han sido manipulados por personas infectadas. Los mariscos crudos, verduras crudas y frutas mal lavadas son comunes en los brotes.
• Contacto directo con personas infectadas: por ejemplo, al cuidar a alguien enfermo o compartir utensilios y objetos personales.
• Superficies contaminadas: tocar superficies u objetos infectados y luego llevarse las manos a la boca.
• Aerosoles de vómito: los vómitos pueden liberar partículas virales al aire que contaminan superficies o son inhaladas.
• Contacto con heces contaminadas.

Tratamiento actual del norovirus o gripe estomacal

No existe un tratamiento específico para el norovirus. La clave está en aliviar los síntomas y prevenir la deshidratación mediante:

•    Hidratación constante con soluciones de rehidratación oral o líquidos intravenosos en casos graves.
•    Dieta blanda una vez que cesen los vómitos (arroz, plátano, tostadas).
•    Dieta pobre en fibra, astringente, poca fruta y verdura y sin grasas en caso de diarrea.
•    Medicamentos como paracetamol para aliviar fiebre y dolores musculares.

Actualmente no hay vacunas aprobadas contra el norovirus. Sin embargo, un ensayo clínico en fase avanzada está evaluando una vacuna basada en ARNm. Se espera que esta vacuna pueda estar disponible a partir de 2026 si demuestra eficacia.

¿Cómo prevenir el contagio de norovirus?

Dado que el norovirus es altamente contagioso y resistente a muchos desinfectantes comunes, la prevención es fundamental:

• Higiene de manos: lavarse con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de usar el baño o manipular alimentos y antes de comer.
• Manipulación segura de alimentos: cocinar bien mariscos y lavar frutas y verduras.
• Limpieza y desinfección: usar soluciones a base de cloro para limpiar superficies contaminadas.
• Aislamiento: evitar el contacto cercano con personas infectadas hasta al menos 48 horas después del fin de los síntomas.

El norovirus puede ser incómodo pero suele resolverse en pocos días con cuidados básicos. Si los síntomas persisten o aparecen signos graves como deshidratación severa o fiebre alta, es esencial consultar a un médico.

¿Cuántos días hay que tener cuidado para no contagiar?

Aunque los síntomas del norovirus suelen durar de 1 a 3 días, las personas pueden seguir siendo contagiosas incluso después de sentirse mejor. Es recomendable tener precaución al menos 48 horas después de que desaparezcan los síntomas (vómitos y diarrea). Sin embargo, en algunos casos, el virus puede seguir excretándose en las heces hasta por dos semanas, por lo que extremar medidas de higiene durante este período es crucial.