Pruebas para el diagnóstico de la COVID-19: tipos, usos y ventajas

El diagnóstico microbiológico del SARS-CoV-2 tiene dos objetivos. En primer lugar, diagnosticar a los pacientes que padecen esta infección y, en segundo lugar, un fin epidemiológico, es decir, el de identificar pacientes contagiosos para poder aislarlos, analizar los contactos y cortar así las cadenas de transmisión.

Las pruebas disponibles para el diagnóstico de la COVID-19 se diferencian en dos grandes grupos; pruebas de diagnóstico de infección activa (PDIA) y pruebas serológicas.

Pruebas PDIA

En cuanto a las pruebas PDIA, actualmente disponemos de dos tipos. Por una parte, la técnica PCR (reacción en cadena de la polimerasa) y, por otra parte, el test de detección de antígeno. Estas pruebas están dirigidas a detectar directamente la presencia del virus en muestras respiratorias, bien por detección de material genómico o por detección de proteínas específicas.

Los test de antígeno detectan una proteína que se encuentra en la superficie de los viriones; esta detección de proteínas requiere la presencia de alta carga viral. Por tanto, la detección antigénica está indicada en pacientes con síntomas compatibles con la COVID-19 y con una evolución inferior a 5 días, periodo en el que presumiblemente la carga viral es más elevada. En cuanto a los pacientes asintomáticos disponemos de escasa información relacionada con el rendimiento diagnóstico, por lo que su utilidad es actualmente discutida.

En cambio, la PCR es la técnica de referencia y está indicada en todos los casos. Este método está basado en la amplificación y detección de diferentes secuencias de genes específicos y por tanto tiene mayor rentabilidad en presencia de baja carga viral.

Por todo esto la realización de una u otra, dependerá de la sintomatología que presente el paciente y de los días de evolución de éstos.

Pruebas serológicas

Con respecto a las pruebas serológicas, se trata de pruebas de diagnóstico indirecto, pues no detectan la presencia del virus, sino la respuesta inmune que genera el cuerpo frente a éste. Esta técnica tiene su utilidad para valorar la respuesta de anticuerpos en cada paciente, de modo que nos puede servir para diagnosticar una infección pasada o bien para conocer el estado de inmunitario del paciente. Los sujetos que desarrollan anticuerpos neutralizantes frente al virus, podrían disponer de inmunidad durante al menos 3 meses post-infección, sin embargo, según los últimos estudios publicados esta protección podría ser de mayor duración.

Los nuevos test de antígenos

Desde el comienzo de la pandemia, hemos realizado PCR como técnica de referencia para el diagnóstico de la COVID-19. Además, a principios de abril se comercializaron test antigénicos capaces de detectar el virus en 15 minutos, pero dada la baja sensibilidad y especificidad observadas en los estudios realizados, decidimos prescindir de su uso en espera de test antigénicos más eficaces.

Unos meses más tarde, a principios de octubre, se comercializaron nuevos test antigénicos de respuesta rápida, que han demostrado una alta sensibilidad y especificidad en pacientes que se ajustan a las características clínicas y de evolución previamente comentadas.

En nuestro caso, durante el mes de octubre, hemos llevado a cabo un estudio con 161 muestras procedentes de pacientes que acudieron al Servicio de Urgencias de la Clínica IMQ Zorrotzaurre con sintomatología compatible de COVID-19. A todos ellos se les realizó test antigénico y la PCR de forma paralela. Los resultados obtenidos fueron los siguientes:

Una prueba testada y recomendada

El test antigénico demostró una sensibilidad del 97% y una especificidad del 100%. El valor predictivo positivo fue del 100% (se trata de la probabilidad de tener la enfermedad si el resultado de la prueba diagnóstica es positivo) y el valor predictivo negativo fue del 98.5% (se trata la probabilidad de no tener la enfermedad si el resultado es negativo).

Tras evaluar estos datos, recomendamos y actualmente utilizamos el test antigénico en nuestros centros, dirigido a pacientes para los cuales está indicado, ya que, demuestra una alta correlación con los resultados obtenidos por PCR y nos brinda un tiempo de respuesta más reducido. Todo esto implica una mayor brevedad en el manejo de los casos de la COVID-19, tanto a nivel comunitario como intrahospitalario e iniciar el estudio de contactos con mayor premura.

Para concluir cabe recalcar que la PCR sigue siendo la técnica de referencia para la detección de SARS-CoV-2 y que está indicada en todos los casos, tanto pacientes con síntomas como en asintomáticos.

Actualmente en el laboratorio de IMQ Análisis, realizamos PCR y test de antígeno con cobertura las 24 horas del día, los 365 días del año. La elección de una técnica u otra se establece mediante los protocolos que hemos diseñado conjuntamente los diferentes servicios de la Clínica IMQ Zorrotzaurre, a partir de las recomendaciones publicadas por el Ministerio de Sanidad.