Qué es una ecografía: para qué sirve y qué tipos existen

Desde los primeros intentos de aplicar la tecnología de los ultrasonidos al estudio del cuerpo humano en la primera mitad del siglo XX, la ecografía ha evolucionado rápidamente. Los nuevos ordenadores y las aplicaciones de software han hecho posible obtener importantes mejoras en los equipos, y por eso ahora mismo es más importante que nunca definir no sólo qué es una ecografía, sino también abordar los distintos tipos que existen y en qué momentos puede requerirse cada una. Esto es lo que nos proponemos en IMQ.

Qué es una ecografía

La ecografía se puede definir como un método que obtiene imágenes del cuerpo humano mediante el envío de ondas sonoras de alta frecuencia. Estas rebotan en los distintos tejidos y son parcialmente reflejadas, en forma de eco, recogidas y procesadas en un ordenador para formar la imagen ecográfica.

Aporta información sobre la distancia a la que se encuentra un tejido, su tamaño, su forma y su composición (sólido, líquido o mixto). La imagen ecográfica se muestra en tiempo real y refleja, por tanto, los movimientos que se están produciendo.

Entre los últimos desarrollos se encuentran la elastografía, que permite medir de forma no invasiva la rigidez de los tejidos (es útil en el análisis de enfermedades hepáticas, aplicaciones en mama, tiroides…), y la fusión en tiempo real de los estudios con las imágenes de TC (escáner) y RM (resonancia) del paciente. Esto último es muy importante para localizar la lesión diana para la biopsia, por ejemplo, en el cáncer de próstata o la biopsia de lesiones del hígado.

Tipos de ecografías y para qué sirven

Existen dos grandes tipos de ecografía: la ecografía en el embarazo y la ecografía médica diagnóstica.

Ecografía en el embarazo

La ecografía en el embarazo u obstétrica es una prueba de diagnóstico imprescindible, pues pone su foco de atención en la visualización del embrión o del feto dentro del útero materno. Al utilizar ultrasonidos y evitar la radiación, no es un método perjudicial para el futuro bebé. Aporta información sobre el crecimiento, el desarrollo y la salud general del bebé (ecografía fetal).

• Confirmación del embarazo.
• Verificación del tamaño y la posición del feto.
• Comprobación de embarazo múltiple.
• Estimación de la edad gestacional (cuánto tiempo tiene el embarazo).
• Búsqueda de signos de síndrome de Down.
• Búsqueda de defectos congénitos en distintas partes del cuerpo (cerebro, corazón, médula espinal…).
• Comprobación de la cantidad de líquido amniótico: importante para proteger al bebé de lesiones e importante para el desarrollo de los pulmones y los huesos.

Ecografía médica diagnóstica

Se usa para ver y obtener información sobre partes internas del cuerpo, como el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, la vejiga, los riñones y los órganos reproductores femeninos (ecografía ginecológica). Te contamos qué tipos de ecografías médicas diagnósticas existen:

Es el tipo de ecografía centrada en la observación de la estructura interna del abdomen (páncreas, los riñones, el hígado, la vesícula biliar y el brazo). En el caso de los hombres sirve para ver la próstata y en el caso de las mujeres los ovarios y el útero.

La ecografía mamaria es una técnica de imagen empleada para la detección de anormalidades en el tejido mamario (por ejemplo, los habituales quistes).

También llamada musculo-esquelética, la ecografía muscular es un tipo de ecografía que permite explorar músculos, tendones, ligamentos, bursas, cartílagos, articulaciones y superficies de huesos. De esta forma, puede detectar si existe tendinitis, lesiones, problemas degenerativos o cualquier anormalidad.

Se emplea, así mismo, para el estudio de las caderas de los bebés.

En este caso, las ondas sonoras se centran en la producción de imágenes de la glándula tiroides, en el cuello. Por norma general, se utiliza para evaluar la presencia de bultos o nódulos, presentados por más del 50% de la población. Se utiliza también, para estudio de glándulas salivares

Este tipo de ecografía consiste en la introducción de un emisor de ultrasonido en el recto. Además de evaluar la próstata, también permite estudiar la vejiga.

La ecografía transvaginal es un examen de diagnóstico utilizado para la evaluación del útero, los ovarios, las trompas, el cuello uterino y el área pélvica de la mujer. Si bien es cierto que se trata de una prueba indolora, algunas mujeres pueden presentar alguna molestia.

Ecografías 3D y 4D

Los últimos avances técnicos han permitido la realización de ecografías en 3D y 4D. Mientras las imágenes convencionales representan cortes finos, el 3D añade la perspectiva tridimensional y el 4D, por su parte, incorpora el movimiento. Se aplica sobre todo en el embarazo para ver el feto.

Asimismo, el doppler es un tipo especial de ecografía que añade la posibilidad de ver y estudiar el movimiento de la sangre, por lo que se utiliza para analizar arterias, venas y la vascularización de órganos. Permite visualizar trombos, estenosis, volumen, velocidad, dirección y características del flujo sanguíneo en un punto determinado.

Por último, recordar que, en muchos casos, la ecografía será la primera prueba diagnóstica a efectuar y con sus resultados se decide si son necesarias otras complementarias.